고고학은 인류가 남겨 놓은 유적과 유물을 발굴하고 분석하여 과거의 문화를 복원하고 문화변동의 과정을 규명하는 것을 목적으로 한다.

이러한 점에서 문화 일반을 연구하는 문화인류학이나 문헌 사료에 의존하여 과거의 역사를 밝히려는 역사학과 상호 보완 관계에 있을 뿐만 아니라, 구체적 방법론에 있어서는 통계학, 지질학, 동·식물학 등 자연과학과도 많은 관련성이 있으며 최근 들어서는 더욱 그 비중이 증대하고 있다.

우리나라의 경우, 고고학은 역사학의 연장선상에서 이해되고 있어서 선사시대를 연구하는 선사고고학과 삼국시대 이후, 즉 역사시대를 연구하는 역사고고학으로 분류되기도 한다.